‘É como fazer uma expedição ao Ártico com cientistas alemães em 1943’: a vida na Estação Espacial Internacional em tempos de guerra

Jan 15, 2024

Na ISS, astronautas da Rússia e do Ocidente partilham uma nave do tamanho de uma grande casa de família. Então, o que aconteceu quando Moscou iniciou um conflito a 400 quilômetros abaixo da Terra?

Certa noite, em janeiro de 2015, Terry Virts, um astronauta da Nasa a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), decidiu dar um pulo nos bairros russos, conversar com seus colegas russos e conferir a vista. Em termos de vistas, nada supera a estação espacial. A partir desta posição em órbita, a aproximadamente 250 milhas (400 km) acima da Terra, dezenas de astronautas falaram líricas sobre a beleza do nosso planeta: o seu nascer e pôr do sol hipnotizante e em movimento rápido, as suas cores brilhantes e a sua surpreendente fragilidade.

Aos 47 anos, ex-piloto de ônibus espacial, então em sua segunda visita à estação espacial, Virts já havia experimentado tudo isso e faria isso muitas vezes novamente. Mas esta noite seria diferente.

Juntando-se a Virts na janela estava Alexsandr Samokutyayev. Três anos mais novo que Virts, o cosmonauta russo também fazia sua segunda visita à estação espacial. Ambos os homens foram pilotos militares em seus países. Eles falavam as línguas um do outro. Eles trocaram presentes de Natal. Eles eram amigos. Agora o russo e o americano flutuavam amigavelmente lado a lado na microgravidade da órbita e contemplavam o mundo abaixo.

Geralmente à noite as áreas habitadas da Terra apresentam um espetáculo sensacional de luzes deslumbrantes da cidade. Mas neste momento a estação espacial passava sobre o leste da Ucrânia. Lá embaixo havia escuridão, pontuada por repentinos clarões vermelhos. Eles estavam assistindo a uma guerra.

Faz apenas um ano que a Rússia anexou a Crimeia. Agora, as forças pró-russas enfrentavam os ucranianos na sua fronteira oriental. Os dois homens olharam, paralisados. “Estávamos observando pessoas sendo mortas pela guerra russa do espaço”, me conta Virts. “Nós dois nos entreolhamos. Foi um momento sombrio. Mas não dissemos uma palavra.”

Hoje, muito mais armas estão a disparar, e os astronautas e cosmonautas na estação espacial também estão a ver o que Virts e Samokutyayev viram – e muito mais. O fato de eles estarem lá juntos deixa Virts muito irritado. “É como fazer parceria com cientistas alemães em 1943 para participar numa expedição ao Árctico”, diz ele. “Isso é basicamente o que estamos fazendo agora.” As suas próprias relações com os seus antigos camaradas russos ruíram quase totalmente. No ano passado, o próprio Samokutyayev, agora membro da Duma Russa, foi sancionado pelo Reino Unido e outras nações ocidentais. Ele provou ser um apoiante activo da invasão de Vladimir Putin. “É uma traição”, diz Virts, “ao nível mais profundo”.

Traição ou não, desde o início da guerra, a palavra oficial da Nasa e da Agência Espacial Europeia (Esa), bem como das suas agências companheiras canadianas e japonesas, tem sido a de que tudo continua como sempre a bordo da ISS. Em Abril deste ano, a sua parceira russa Roscosmos, uma empresa estatal, comprometeu-se formalmente a continuar as operações na estação até 2028, apenas dois anos antes da data prevista para o seu desmantelamento. Embora todas as outras joint ventures espaciais entre o Ocidente e a Rússia tenham sido canceladas, e enquanto os EUA e os seus aliados imponham o maior pacote de sanções da história à Rússia, a estação espacial permanece imune, uma zona livre de sanções. “É isento”, disse-me Robyn Gatens, diretora da ISS da Nasa, em seu escritório em Houston. “Fazemos negócios juntos.”

Veremos o porquê um pouco mais tarde. Entretanto, esta maravilha da engenharia de laboratórios e alojamentos continua a orbitar a Terra a 10 vezes a velocidade de uma bala de espingarda, 16 vezes por dia, todos os dias, tal como tem feito durante o último quarto de século – flutuando num corpo físico, e alguns podem dizer moral, vácuo, muito acima da bagunça aqui embaixo. Quatro novos tripulantes, incluindo um russo e um americano, foram lançados esta manhã e devem atracar na estação amanhã. Antes, moravam lá dentro sete pessoas: três americanos (Stephen Bowen, Warren Hoburg, Frank Rubio); três russos (Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin, Andrey Fedyaev); e, talvez um pouco estranhamente no meio metafórico, um dos Emirados, o Sultão al-Neyadi. À medida que a guerra na Ucrânia ceifa mais vidas de ambos os lados e os gritos entre a Rússia e o Ocidente se tornam mais altos, estes sete humanos tiveram de coexistir no espaço durante meses a fio. E três deles tiveram que fazer isso por quase um ano.