Fundador da Dilmah Tea deixa um legado histórico

Apr 17, 2024

Merrill J. Fernando com os filhos Malik (à esquerda) e Dilhan. Foto cortesia da Dilmah Tea Company.

Merrill J. Fernando, falecido em 20 de julho aos 93 anos, foi pioneiro na exportação de chá de valor agregado do Sri Lanka com sua marca Dilmah Tea. Ele foi o primeiro comerciante de chá de marca e de um único país de origem, ajudando a gerar maiores lucros para a economia doméstica do que com o envio de chá a granel.

Fernando insistiu no processamento ortodoxo porque, em sua opinião, o método esmagar, rasgar e enrolar (CTC) criava “chá sem alma”. A sua missão, como disse à Harvard Business School numa entrevista de estudo de caso em 2015, era “levar chá de boa qualidade ao mundo”. Hoje, Dilmah está entre as dez principais marcas de chá do mundo, segundo o Euromonitor, e o Sri Lanka é o maior exportador de folhas ortodoxas.

Fernando nasceu em 1930 na zona rural do Sri Lanka, quando o país, então conhecido como Ceilão, ainda estava sob domínio colonial britânico. Ele foi educado na aldeia de Pallansena entre colegas cujos pais trabalhavam no chá. Depois de o Sri Lanka ter conquistado a sua independência em 1948, os trabalhadores do chá puderam finalmente avançar para funções comerciais e de gestão que anteriormente tinham sido ocupadas por cidadãos britânicos.

Depois de ter a oportunidade de trabalhar como provador de chá estagiário, ele se tornou um dos primeiros cingaleses a ser admitido no comércio de chá propriamente dito. Ele mostrou-se promissor e, em 1956, foi enviado para treinamento avançado em Londres, na Mincing Street, centro de leilões e centro global do negócio do chá.

“Tomei conhecimento da mistura e comercialização do chá e da exploração da imagem do chá do Ceilão em pacotes de chá, que mesmo então continham pouco ou nenhum chá do Ceilão. Esse conhecimento e experiência mudaram minha mente. Comecei a me preocupar com o futuro da nossa indústria do chá”, disse Fernando na entrevista para os arquivos de história empresarial da Harvard Business School.

“Fiquei bastante chocado com o desenvolvimento da cultura de misturar chá de vários países com pouco ou nenhum conteúdo de chá do Ceilão e depois comercializar a mistura como chá do Ceilão. Isto foi feito para explorar a percepção do consumidor sobre o chá do Ceilão como o melhor do mundo”, disse ele.

Fernando trabalhou durante longas décadas defendendo o chá do Ceilão, primeiro como provador, depois como comerciante e vendedor de chá a granel. Em 1988, fundou a Dilmah Tea, marca vertical que se tornou conhecida mundialmente. Seu filho mais novo, Dilhan, o sucede como CEO do Grupo MJF de empresas administradas em parte por seu irmão Malik. A MJF inclui a Forbes & Walker Brokers, a The Ceylon Spice Co. e a MJF Beverages, que fabrica concentrados de chá.

“O sucesso da Dilmah é que tudo, desde o primeiro dia, foi uma inovação. Eu não tinha nenhum histórico a seguir. Eu não tinha lido nenhum livro”, disse Fernando.

Ele descreve um “ponto de viragem” em 1975, quando adquiriu equipamento de embalagem e financiou um negócio para fabricar etiquetas para chá e embalagens cartonadas. Fernando já era um importante fornecedor de chá a granel para a Polónia, Rússia, Austrália e Nova Zelândia, por isso ofereceu-se para embalar chá de marca própria para grandes retalhistas. Ele usou os lucros para adquirir vários jardins de chá na década de 1980. Em 1988, a cadeia retalhista australiana Coles, com 2.500 pontos de venda, incluindo 845 supermercados, aceitou dois dos seus chás da marca Dilmah, com o preço de folhas soltas premium, não misturadas, “colhidas, aperfeiçoadas e embaladas” na origem.

“Como empresa familiar, atingimos um nível com o qual nunca sonhei”, disse ele, “Não queremos ser a maior marca... mas somos a melhor marca; é onde queremos permanecer.”

Um site da Dilmah prestou homenagem a Fernando, afirmando que “a grandeza do fundador visionário estava em sua fé invencível, integridade e amor pelo chá e pela família... Sua conquista em desmantelar uma indústria colonial exploradora mudou irrevogavelmente a vida dos produtores em todo o mundo, introduzindo uma mudança de paradigma nos negócios éticos antes que a ética e os negócios sustentáveis ​​adquirissem o destaque que têm agora.”

O site exibe centenas de mensagens de condolências em vários idiomas de pessoas de todo o mundo.

Para contribuir com uma mensagem, visite mjf.dilmahtea.com.